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Text File  |  1992-08-28  |  2.6 KB  |  62 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 62Heat and Lust
  2.  
  3.  
  4. By Pico Iyer
  5.  
  6. EVENINGS AT MONGINI'S AND OTHER STORIES
  7. by Russell Lucas
  8. Summit; 262 pages; $18.95
  9.  
  10.  
  11.     Did you hear the one about the half-Armenian woman in
  12. Bombay, with a weakness for baklava, who was introduced by her
  13. lover, the procuress, to a gigolo from the Seychelles known as
  14. Raper George? When her husband -- a 7-ft., entirely bald
  15. Azerbaijani all-in wrestler with gold-capped teeth -- heard
  16. about how his wife was spending her lazy afternoons, he hurried
  17. over to the small hotel where she was finding her pleasure and
  18. . . .
  19.  
  20.     If you didn't happen to catch that tale, but would like to,
  21. you are probably the kind of reader who would savor the
  22. unlikely hybrids and saucy aromas of Russell Lucas' Bombay
  23. streets. A London bank manager for many of his 61 years, the
  24. Anglo-Indian Lucas makes his literary debut with a collection
  25. of 10 stories as tightly constructed as bejeweled Indian
  26. snuffboxes, all odd springs and curious kinks. Nearly every one
  27. is pungent with the "damp hessian, methylated spirits and
  28. freshly planed deal" of Bombay in the '40s, and colorful
  29. families "big in rawolfia serpentina and chinchona bark"; the
  30. protagonists are mystics, madmen and hermaphrodites. And nearly
  31. all describe episodes of heat and lust, watched through
  32. homemade cracks by randy teenage boys. Inside the cunning boxes
  33. lie spicy sweetmeats.
  34.  
  35.     Beneath the surface exoticism, Lucas still betrays quite a
  36. few rough edges. Would any British memsahib, in 1936, refer to
  37. an Indian stranger as "cute"? Or any native of Poughkeepsie,
  38. N.Y., talk of "open[ing] your schmucky gob"? Does the world
  39. really need another lecherous British officer dithering, "I
  40. say, Lorna, I'm terribly keen on you"? At times, with their
  41. perfumed dissolutes and frustrated shrinks, the stories read
  42. like crude distillations of the Anglo-Indo-American vignettes
  43. of screenwriter-novelist Ruth Prawer Jhabvala, or even like
  44. bite-size appetizers for the full-course feast of a Salman
  45. Rushdie novel.
  46.  
  47.     If Lucas has yet to show real subtlety or depth, he does,
  48. in a couple of instances, come upon a pathos deeper than mere
  49. appetite, and reveal, beneath the plump lubriciousness, regrets
  50. and surprising pleasures. Characters find themselves reproved
  51. by expectation, exiles on all fronts. At their best, his
  52. stories have the everyday magic of tall tales overheard at the
  53. local tea stall. It is no coincidence, perhaps, that the
  54. neighbor who runs away with the Irish fireman's wife in one
  55. yarn -- to an ashram in Pondicherry, no less -- goes by the name
  56. of Scheherazade.
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.